Mäkké elastické vlákno z polyméru polyuretánu schopné predĺženia až o 600%, ktoré nedegraduje pri kontakte s ľudským potem, tukom, saponátmi a čistiacimi prostriedkami. Pridávaný ako elastické vlákno do rôznych materiálov, oblečenie potom je pružné, dobre padne, drží tvar a ľahko sa udržiava.
Spandex, Lycra alebo elastan sú syntetické vlákno známe svojou výnimočnou elasticitou. Je silnejší a odolnejší ako prírodný kaučuk. Jedná sa o kopolymér polyester-polyuretán, ktorý bol vynájdený v roku 1958 chemikom Josephom Shiversom v Bengerove laboratórii spoločnosti DuPont vo Waynesboro vo Virgínii. Keď bola táto spoločnosť v roku 1962 zavedená, spôsobila revolúciu v mnohých oblastiach odevného priemyslu.
Názov "spandex" je anagramom slova "expandovať". Je to preferované meno v Severnej Amerike; V kontinentálnej Európe sa odkazuje na varianty "elastanu", tj. Élasthanne (Francúzsko), Elastan (Nemecko), elastano (Španielsko), elastam (Taliansko) a elastan (Holandsko), Brazílii, Argentíne, Austrálii, Novom Zélande a Izraelu predovšetkým ako lycra. Značky pre spandex zahŕňajú Lycra (vyrobené dcérskou spoločnosťou Koch Invista (predtým súčasťou DuPont), Elaspan (tiež Invista), Acepora (Taekwang), Creora (Hyosung), INVIYA (Indorama Corporation), ROICA a Dorlastan (Asahi Kasei) Linel (Fillattice) a ESPA (Toyobo).
Spandexové vlákna sa vyrábajú štyrmi rôznymi spôsobmi: vytláčaním taveniny, reakčným zvlákňovaním, odstredením za sucha a roztokom za mokra. Všetky tieto metódy zahŕňajú počiatočný krok reakcie monomérov za vzniku prepolyméru. Akonáhle je prepolymér vytvorený, reaguje ďalej rôznymi spôsobmi a vytiahne vlákna.
Metóda rozprašovania za sucha sa používa na výrobu viac ako 94,5% svetových spandexových vlákien a proces má päť krokov:
- Prvým krokom je výroba prepolyméru. To sa vykonáva zmiešaním makroglykolu s diisokyanátovým monomérom. Tieto dve zlúčeniny sa zmiešajú v reakčnej nádobe za vzniku prepolyméru. Typický pomer glykolu k diisokyanátu je 1 : 2
- Prepolymér sa ďalej nechá reagovať s rovnakým množstvom diamínu. Táto reakcia je známa ako reakcia predĺženia reťazca. Výsledný roztok sa zriedi rozpúšťadlom (DMAc) za vzniku zvlákňovacieho roztoku. Rozpúšťadlo pomáha riešiť roztok tenší a ľahko manipulovať a potom môže byť čerpaný do bunky na výrobu vlákien.
- Spriadací roztok sa čerpá do valcového spriadacieho článku, kde sa vytvrdzuje a premení na vlákna. V tejto bunke je roztok polyméru nútený cez kovovú platňu nazývanú zvlákňovacia tryska. To spôsobuje, že roztok je vyrovnaný v prameni kvapalného polyméru. Keď pramene prechádzajú bunkou, zahrievajú sa v prítomnosti dusíka a rozpúšťadlového plynu. Tento proces spôsobuje, že kvapalný polymér reaguje chemicky a vytvára tuhé pramene.
- Ako vlákna vystupujú z bunky, množstvo pevných prameňov je spojené dohromady, aby vznikla požadovaná hrúbka. Každé vlákno spandexu je tvorené mnohými menšími jednotlivými vláknami, ktoré sa vzájomne priľnú kvôli prirodzenej lepivosti ich povrchu.
- Výsledné vlákna sa potom spracujú finálnym činidlom, ktorým môže byť stearan horečnatý alebo iný polymér. Toto ošetrenie zabraňuje tomu, aby vlákna prilepili a pomohli pri výrobe textílií. Vlákna sú potom prenášané cez sériu valčekov na cievku.
Vďaka svojej pružnosti a sile (rozširujúcej sa až na päťkrát väčšiu dĺžku) je spandex začlenený do širokej škály odevov, najmä v kožených odevoch. Výhodou spandexu je jeho výrazná sila a pružnosť a schopnosť návratu do pôvodného tvaru po preťahovaniu a rýchlejšom vysychaniu než bežné tkaniny.